Форму волосу задают дисульфидные мостики между участками кератина - белка, из которого волос состоит примерно на девяносто процентов. Тиогликолят эти мостики восстанавливает до сульфгидрильных групп, белок расслабляется, и волос становится податливым. После укладки в новое положение связи сшивают обратно окислителем, обычно перекисью водорода, и форма фиксируется.
В косметике встречаются два родственных вещества: тиогликолевая кислота и тиогликолят аммония, её аммонийная соль. Тиогликолят аммония косметического класса обычно содержит около шестидесяти процентов действующего вещества и до двух процентов дитиодигликолята.
Для средств для волос - выпрямителей, составов для химической завивки, тоников и красок - в литературе названа предельная концентрация 15,2 процента в пересчёте на кислоту, что соответствует примерно восемнадцати процентам в пересчёте на соль. Ламинирование бровей в этот перечень не входит.
Тиогликолят - известный контактный аллерген: доли сенсибилизации к нему измеряли у парикмахеров с профессиональным дерматитом и у пациентов, обратившихся с подозрением на аллергию. Эти доли считаны в выборках, отобранных по жалобе, и частотой у обычного клиента салона не являются.